主义一词大行其道似乎是中世纪以后的事情，但就其词源而论则可以追溯至古希腊的-ισμός (-ismos)也就是今天的英文后缀-ism。宗教改革之后各种-ism（主义）如寒武纪大爆炸一样纷纷登场。如路德主义（Lutheranism，1560）、加尔文主义（Calvinism，1570）、抗罗主义（Protestantism，1606）。各种主义犹如城邦时代的多神习俗一般，“儒墨是非”之争自然是在所难免的。也许在未来的某个时代反观今天的纷乱局面，会认为这是一个百家争鸣的美妙之世，但今天旁观的人们感觉到的不过是“莫若以明”罢了。
人和人在上帝面前都是平等的，究其原因并非每个人都是一模一样，而是由于上帝的超然性使然。人面对人则是另一番光景，无论是外貌还是性格，或者思想和习惯，差异一目了然。有的人一生平凡无奇，而有的人则能够作出非凡的成就。非凡的人在世时，人们可以称之为天才、幸运儿、伟人等等。而大多数非凡的人死后其影响力也渐渐离去，政治家比较明显。而少数的一群则相反，其影响力会随着时间的推移而逐渐增长，以至于某一天被人膜拜。这也是各种主义发轫的土壤。
主义化，是将一般认识（科学、哲学、神学等）概念意识形态化、扩大化的方法。且常常冠以人名。比如达尔文和达尔文主义，马克思和马克思主义，加尔文和加尔文主义。先哲已逝，后人将先哲的思想抽象化、系统化、甚至偶像化，以期从中获得某种权威性、正确性、或者神秘性。这是一种向上拔高的尝试。
封圣，则是主义化的反向操作。不抽象化而具象化，不强调神秘性而强调已知性，不当作永活的思想而存在，而当作已死的历史人物而保留。简而言之，不向上拔高而向下降低。这样所有主义的发展空间就无存了。阿奎那放在今天绝对是可以成为一派主义的人物，但阿奎那主义从来没有在中世纪存在过，我们知道的只是圣师阿奎那。
